VCI-Quartalsbericht 3/2026 Katerstimmung statt Karneval: Chemie und Pharma rutschen tiefer in die Krise

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Nach einem kurzen Zwischenhoch im Frühjahr kehrt in der deutschen Chemie- und Pharmabranche Ernüchterung ein: Produktion, Aufträge und Umsätze sind im dritten Quartal 2026 deutlich gesunken. Gleichzeitig explodieren die Energiekosten. Zum Karnevalsauftakt am 11.11. warnte Verbandschef Wolfgang Große Entrup vor Deindustrialisierung und kündigt personelle Kontinuität an der VCI-Spitze an.

Es waren etwas andere Gegebenheiten für die dritte Quartalspressekonferenz des Verbands der Chemischen Industrie (VCI): Mitten in der Berliner Haushaltswoche und pünktlich zum närrischen Stichtag am 11. November trat VCI-Hauptgeschäftsführer Wolfgang Große Entrup vor die Fachpresse. Doch wer auf feierliche Töne gehofft hatte, wurde schnell eines Besseren belehrt. Als „Rheinländer im Berliner Exil“ sei ihm angesichts der Lage der Industrie ganz und gar nicht nach Konfetti zumute, stellte Große Entrup klar.

Eine reine Untergangserzählung wolle er zwar nicht bedienen – Deutschland und Europa seien nach wie vor ein Hort der Stabilität –, doch bei der Wettbewerbsfähigkeit schrillen die Alarmglocken. Während Wirtschaftsmächte wie die USA und China ihre Interessen mit strategischer Härte durchsetzen, regiere in Berlin und Brüssel vielfach noch das Prinzip „Weiter so wie bisher“. Das rheinische Motto „Et hätt noch emmer joot jejange“, wonach es am Ende schon irgendwie gut ausgehen werde, tauge in der aktuellen industriellen Realität jedoch nicht mehr als Standortstrategie. „Doch Missmut oder gar Schnaps sind auch keine Lösung – wir brauchen jetzt Reformen und bezahlbare Energie“, sagt Große Entrup.

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Produktion wieder auf Talfahrt

Die Branche hat spürbar an Schwung verloren. Die vorübergehende Belebung aus dem zweiten Quartal erwies sich weitgehend als Strohfeuer: Vorsichtsbestellungen infolge geopolitischer Verwerfungen im Nahen Osten hatten die Nachfrage im Frühjahr kurzzeitig gestützt. Mit dem Auslaufen dieser Sondereffekte traten im Sommer die strukturellen und konjunkturellen Belastungen wieder schonungslos zutage. Hinzu kamen operative Hürden: Extremes Niedrigwasser im Rhein behinderte über Wochen hinweg die Logistikketten, während Kernkunden der Chemie – allen voran die Automobilindustrie – ihre Produktion drosselten.

Saisonbereinigt sank die Produktion der chemisch-pharmazeutischen Wirtschaft von Juli bis September gegenüber dem Vorquartal um 4,0 Prozent und verfehlte das Vorjahresniveau um 3,5 Prozent.

• Chemie (ohne Pharma): Rückgang um 3,9 Prozent gegenüber Q2 (-2,4 Prozent zum Vorjahr).

• Pharma: Minus 4,2 Prozent gegenüber Q2 (-5,4 Prozent zum Vorjahr).

• Petrochemie und Derivate: Starker Einbruch um 7,4 Prozent gegenüber dem Vorquartal (-7,5 Prozent zum Vorjahr).

• Polymere: Minus 5,4 Prozent gegenüber Q2 (-2,1 Prozent zum Vorjahr).

Einziger Lichtblick war eine leichte Belebung im September quer durch alle Sparten, die jedoch nicht ausreichte, um das schwache Quartalsergebnis abzufedern.

Trügerische Kapazitätsauslastung durch Stilllegungen

Auf den ersten Blick positiv scheint der Anstieg der durchschnittlichen Kapazitätsauslastung: Sie kletterte im dritten Quartal von 73,4 auf 76,6 Prozent. Große Entrup warnte auf der Quartalspressekonferenz jedoch vor einer Fehlinterpretation: „Unsere Industrie verbessert ihre Auslastung nicht, weil Märkte anspringen oder das Produktionsvolumen wächst. Bestehende Anlagen sind schlicht deshalb besser ausgelastet, weil andere Anlagen endgültig abgeschaltet oder heruntergefahren wurden.“ Für einen wirtschaftlichen Betrieb benötigen Chemie- und Pharmaanlagen typischerweise eine Auslastung von mindestens 83 bis 85 Prozent. Von diesem Rentabilitätskorridor bleibt der Standort Deutschland weit entfernt.

Kostenexplosion bei Energie

Der Branchenumsatz ging um 2,7 Prozent auf 53 Milliarden Euro zurück (Inland: 19,6 Mrd. Euro; Ausland: 33,4 Mrd. Euro). Dass im Vorjahresvergleich ein nominales Plus von 5,8 Prozent steht, liegt allein an der massiven Teuerung: „Die Kasse klingelt voller, aber im Werk wird weniger und das zu deutlich gestiegenen Kosten produziert“, brachte es Große Entrup auf den Punkt. Real lagen die Absätze klar im Minus.

Verantwortlich für den Preisdruck ist ein massiver Anstieg der Energiekosten:

• Erdgas: Verteuerte sich gegenüber dem Vorquartal um knapp 40 Prozent und lag um mehr als 90 Prozent über dem Niveau des Vorjahresquartals.

• Strom: Die Börsenpreise kletterten im Quartalsdurchschnitt um über 30 Prozent gegenüber Q2 (+50 Prozent zum Vorjahr).

• Rohstoffe: Naphtha verteuerte sich im Vorjahresvergleich um rund 40 Prozent.

Scharfe Kritik übte der Verband an den Plänen aus Brüssel zur Reform des Emissionshandels (ETS). Erst Investitionen in Milliardenhöhe zu erzwingen, bevor bezahlbarer Grünstrom, Netzkapazitäten und Wasserstoff tatsächlich zur Verfügung stünden, sei der falsche Weg: „So funktioniert Transformation nicht, so funktioniert Deindustrialisierung“, sagt der VCI-Hauptgeschäftsführer.

„Local for local“: Deutschland verliert den Anschluss

Dass internationale Konzerne noch ansprechende Bilanzen vorweisen können, trügt. Die Gewinne werden fast ausschließlich jenseits der deutschen Grenzen erwirtschaftet – etwa in Nordamerika, wo der Pharmaumsatz im Vorquartalsvergleich um 22,0 Prozent und der Chemieumsatz um 5,0 Prozent zulegen konnten.

Die Zeiten, in denen Deutschland als „Exportweltmeister“ aus der Heimat heraus den Weltmarkt versorgte, seien vorbei. Große Unternehmen bedienen Auslandsmärkte zunehmend über lokale Kapazitäten („Local for local“): Werke in China und den USA beliefern die dortigen Märkte direkt. Da rund 70 Prozent der verbliebenen Exporte aus deutschen Werken nach Europa fließen, trifft die dortige Industrieschwäche den Standort doppelt.

Eine Konsequenz ist der fortschreitende Stellenabbau: Im Vorjahresvergleich sank die Zahl der Beschäftigten um 2,5 Prozent auf rund 464.000. Binnen zwölf Monaten gingen in der deutschen Chemie- und Pharmaindustrie damit rund 12.000 Arbeitsplätze verloren.

Prognose 2026

Für das Gesamtjahr 2026 hält der VCI an seiner vorsichtigen Prognose fest:

• Produktion: Rückgang um -1,5 Prozent (inklusive Pharma).

• Erzeugerpreise: erwarteter Anstieg um rund 5 Prozent.

• Umsatz: Rein preisgetriebenes Wachstum von 3,5 Prozent.

VCI-Spitze setzt auf Kontinuität: Steilemann soll Präsident bleiben

Neben den harten Quartalszahlen gab es auf der Pressekonferenz auch eine richtungsweisende personelle Weichenstellung: Große Entrup bestätigte, dass Covestro-Vorstandschef Dr. Markus Steilemann für eine weitere Amtszeit als VCI-Präsident vorgeschlagen wird. Steilemann habe in den vergangenen vier Jahren „einen exorbitant fantastischen Job für die Branche gemacht“ und genieße breiten Rückhalt in der Mitgliedschaft.

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